Avant le conflit mondial, d'importants efforts ont été consacrés à la conception de chars légers, destinés à des fonctions similaires à celles de la cavalerie traditionnelle. Cependant, l'éclatement de la guerre a rapidement souligné l'importance de développer des chars plus lourdement armés et mieux blindés. Le modèle M3, issu du M2A4 d'avant-guerre, a maintenu l'intégration d'un canon de 37 mm et trois mitrailleuses de coque.
C'est l'armée britannique qui a mis en action le Stuart pour la première fois. Environ 170 unités ont participé à l'opération Crusader, où elles ont démontré leur efficacité face aux forces de l'Axe.
Les pertes significatives subies par les unités Stuart au cours de cette opération étaient davantage dues aux stratégies supérieures et à la formation des troupes de l'Afrika Korps qu'à l'avantage technologique des blindés allemands impliqués dans la campagne d'Afrique du Nord.
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